人気の軽自動車を紹介します

最近ではほとんどの軽自動車に、豪華な装備が多数採用されています。例えば、側面衝突による衝撃を防ぐ「サイドエアバッグ」や、ドアを自動的に施錠・開錠できる「キーフリーシステム」など、かつては高級車のみに採用されていた装備です。では、なぜこうした高級な装備が軽自動車に使われるようになったのでしょうか。それは、日本人の自動車選びの基準が変化したからです。

バブル期、自動車は持ち主のステータスを表現するためのシンボルとして選ばれることが多くありました。つまり、「自分がお金持ちであることをアピールするために高級車に乗る」というように、自動車は自己表現をするためのツールとして利用されていたのです。しかし、バブルが崩壊し、人々が消費に対して「ゆとりと低価格」志向を持つようになったことで、自動車も「使いやすく経済的であること」を基準に選ばれるようになりました。そのため、低価格で小回りがきく軽自動車に人々の目が向くようになったのです。また、そうした人々の需要の変化を察知したメーカーは、こぞって軽自動車の開発、または装備の充実に乗り出したのです。そうして、今日では軽自動車が人々の生活において中心的な役割を果たす自動車として人気を集めるようになったのです。

日本独自の規格である軽自動車の始まりは、1955年の国民車構想によるものだといわれています。国民車構想とは、通産省(現経済産業省)が、条件として定められている性能を満たした自動車であれば、製造と販売を国が支援すると謳った構想です。この構想の下、さまざまな自動車メーカーが提示された条件を満たす新車種の開発に注力し、さまざまな自動車が製造されました。その中でも軽自動車は、当時の日本人の小柄な体格に合うということもあり、多くの日本人から親しまれるようになりました。

本格的に軽自動車が普及する前の1950年ごろに定められていた排気量は360ccでしたが、それが1976年には安全性を考慮して550ccへ、1990年には現在の660ccへ拡大されました。そして、1998年には衝突安全性を向上させるため軽自動車の車体の全長・全幅などの車体拡大が行われました。この車体拡大により、軽自動車でありながら広い車内空間を得ることができたのです。また、車体拡大やボディの素材が見直されたことで、オフセット衝突やフルラップ衝突などの安全性を図るためのテストにおいて高い評価を得る軽自動車が増えてきました。